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　滑走路を作らずとも砂浜沿いの海に係留出来て、離水したあとの飛行性能は陸上型戦闘機と変わらぬ空戦性能を持つ。そんな便利なカテゴリーが水上戦闘機。しかし、陸上戦闘機の車輪に引込脚が導入され普及すると、フロートが付いている水上機は空力的不利から逃れられない。そんな状況下のＷＷⅡ当時、実際にある程度量産して上で実線配備されたのは、日本帝国海軍の二式水上戦闘機(A6M2-N)と強風(N1K1)だけでありました。滑走路建設の重機を持たずに島嶼争奪戦を行なわなけれいけない日本にとって、非常に欲したカテゴリーでした。

　二式水上戦闘機(A6M2-N)は、ゼロ戦22型(A6M2)をベースとして単フロートをくっ付けた急増機体です。急増したきっかけは本格的な水上戦闘機として開発していた15試水上戦闘機(後々の強風)の完成が遅れに遅れていたか らです。で、二式水上戦闘機(A6M2-N)は、ゼロ戦22型(A6M2)の本家である三菱が忙しかったので中島飛行機で開発･ 製造されて327機の生産数。中島飛行機でもゼロ戦22型(A6M2)の生産を行っていたので無理なく二式水上戦闘機(A6M2-N)が完成しています。連合軍が名づけたニックネームはRufe(ルーフェ)。
　当時最強と言っても過言の無いゼロ戦22型(A6M2)がベースですが、重くて(約200kg増)しかも空気抵抗があるフロートが付いてるので、敵の主力戦闘機と正面きってドッグファイト出来る程の戦闘能力は無いです。しかも主翼に装備されている20mm機関砲も本機に継承されていましたし、爆撃機や偵察機相手の迎撃くらいはそつなくこなせています。現にＷＷⅡ初頭では、千島列島～アリューシャン列島にかけての北方戦線や、マーシャル諸島～ソロモン諸島にかけての南方諸島で、陸上基地不要の戦闘機隊として最前線で防空･護衛任務に活躍していますし、やむなく交戦したF4Fワイルドキャットを見事に撃墜している記録もあります。ガダルカナル争奪戦の頃にはアメリカの物量に戦況自体が圧されてきた上に敵戦闘機の性能向上もあり、活躍の場を失ってきて1943年に前線から退役しています。

　1942年にやっと試作機の初飛行がかなった本格派の水上戦闘機が川西航空機製の強風(N1K1)です。空冷14気筒 の火星一三型エンジン(1,460馬力)に単フロートを装備し最大速488km/h、高度4,000mまでの上昇が4分11 秒という水上戦闘機としては抜群の性能を有していました。固定武装は二式水上戦闘機と同じで7.7mm機 銃2丁と20mm機関砲2門ですが、30kgまでの爆弾を2個懸架出来ました。
　しかしそんな高性能な機体が量産可能になったのは1943年迄ずれ込んでしまいました。もはや水上戦闘機が活躍すべき時期を逸しており総生産数は97機のみとなっています。少数ながらアンボン島やペナン等のインドネシア方面に実線配備された機体は、B-24リベレータやB-29の撃墜を記録しています。しかも、そのような本格的な爆撃機相手には、時限式30kg爆弾を敵機上空で投下して撃墜する戦法を取っていたようですから驚きです。
　このように高いポテンシャルを持った強風(N1K1)の設計は、陸上使用の局地戦闘機として改修される事となります。フロートが付いててこんな性能良いのだったら、フロート取ったらものすごくなるとい う安直さです。しかしその改修設計が紫電(N1K1-J)、および紫電改(N1K2-J)を産み出して一応の成功となっています。両機の特徴でもある空戦フラップについても、既に強風(N1K1)で実装テストが行われていますし、試作1号機は二重反転プロペラのテストもしており、川西航空機 がこの水上戦闘機に注いだ技術は並々ならぬものであった事が窺えます。

　日本の２機種だけで文章が長くなってしまったので、その他の国については次回コラムに回す事にし ます。

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